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A física tinha recebido um forte abanão no início do século XX com as Teorias da Relatividade Restrita (1905) e Geral (1915) de Einstein e da Mecânica Quântica que nos anos 20 teve um enorme desenvolvimento com base no trabalho de um número elevado de cientistas. Sendo estas teorias contra-intuitivas, para além das discussões profissionais entre físicos, foi necessário criar mecanismos de divulgação do seu conteúdo e significado junto do grande público.
Em 1939 surge nos Estados Unidos da América, um livro que se propunha precisamente divulgar e vulgarizar essas teorias, da autoria de George Gamow, que se tornou rapidamente um livro muito popular. Nesse livro, um homem comum (Mr. Tompkins) assiste a uma série de conferências dadas por um Professor e, quando, já em casa, dorme, tem sonhos inspirados por essas conferências, em que certas constantes da física assumem valores muito diferentes dos que existem na nossa realidade, de forma a tornar mais facilmente perceptível aquilo que as novas teorias apresentavam.
É esse livro que Bento de Jesus Caraça escolheu para ser traduzido por Augusto Sá da Costa, um seu assistente e colaborador noutros projectos, e incluir na Biblioteca Cosmos para divulgar as novas teorias da física que, claramente o entusiasmavam, como se pode perceber na sua apreciação crítica do livro de Einstein e Infeld, A Evolução da Física de 1938, publicada no semanário O Diabo.
O livro está estruturado em torno de seis sonhos do senhor Tompkins, como resultado de assistir a três conferências dadas pelo Professor. As conferências são apresentadas em apêndice para esclarecimento de forma uma pouco mais rigorosa dos conceitos apresentados de forma muito intuitiva nos sonhos.
Os sonhos, Universo em miniatura, A sala quântica, A cidade da velocidade limite, Mais incerteza, O Sr. Tompkins em férias e A última aventura são concebidos para ilustrar e esclarecer, cad um deles um aspecto particular da nova física que se desenvolvia.
Em apêndice, as três conferências que "inspiraram os sonhos do Sr. Tompkins", são A relatividade do espaço e do tempo sobre a teoria da Relatividade Restrita, Espaço curvo e gravitação, sobre a teoria da Relatividade Generalizada e O quantum de acção sobre a Mecânica Quântica.
O título completo do livro é O Sr. Tompkins no País das Maravilhas ou as Histórias de c, G e h, respectivamente, a velocidade da luz no vácuo, a constante de gravitação e a constante de Planck, três constantes físicas que Gamow irá alterar nos sonhos de forma a criar cenários em que as particularidades menos intuitivas das três teorias referidas, se manifestam de forma mais clara para o Sr. Tompkins (e, espectavelmente, o leitor).
Muitos anos passaram sobre a escrita deste livro e a visão que temos hoje da cosmologia leva a que certos aspectos não correspondam ao que são hoje os paradigmas dominantes da física. Trata-se, apesar de tudo de um livro ainda hoje muito interessante e que ajuda leitores sem formação física, a intuirem uma visão do Universo menos intuitiva à partida.
GSA