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Excelente biografia de Darwin mostrando a evolução do seu pensamento com as suas observações e reflexões. Ao longo do livro vão sendo descritas observações que se vão organizando naquilo que vão ser as ideias fundamentais de Darwin sobre os processos de Selecção Natural.
O livro inicia-se (A família de Darwin e o ambiente social do seu tempo) com um breve enquadramento da época e do ambiente familiar em que Darwin viveu. Quer pelo lado da família do pai, grande agricultor do Oeste de Inglaterra, quer pelo de sua mãe em que um avô se transformou de um pequeno artesão da faiança, num grande industrial graças às potencialidades abertas pela revolução industrial, a envolvente económica em que cresceu era próspera. Isso deu a Darwin a possibilidade de seguir o tipo de vida que lhe permitiu as observações necessárias e a disponibilidade de tempo para meditar, estudar e, por fim, desenvolver as teorias que o haviam de tornar célebre e que permitiram um grande passo no conhecimento da humanidade sobre a evolução e a Origem das Espécies.
A questão do pensamento de Darwin sobre a aplicação dos processos da selecção natural à evolução das sociedades humanas é apresentada e contextualizada tendo em conta a época que se vivia de início da revolução industrial e de intensos conflitos entre trabalhadores e patrões numa envolvente completamente desregulada.
No capítulo seguinte (Os primeiros anos) o autor faz uma breve descrição da infância e juventude de Darwin, sublinhando a quase completa desadaptação deste ao sistema de ensino clássico e conservador que não o motiva. Pelo contrário, fora da escola inicia um trajecto de observação da natureza e recolha de espécimens que virá a ter a maior importância no futuro. O autor refere ainda alguns cientistas que influenciaram Darwin significativamente. O capítulo termina com o convite feito a Darwin para uma viagem no «Beagle» e com as hesitações motivadas pela opinião de seu pai mas que acabou por ultrapassar no que foi uma decisão fundadora para o seu futuro e para um avanço significativo da compreensão da humanidade sobre a evolução. A formação religiosa a que o seu pai o submeteu, não teve, felizmente, qualquer continuidade.
O terceiro capítulo, (A viagem do «Beagle») descreve os cinco anos desta viagem que vai transformar um Darwin naturalista amador e incipiente num naturalista com uma profunda capacidade de observação e de fundamentação das conclusões científicas que vai assumindo. Essa viagem vai dar origem a um número muito significativo de obras relatando as suas observações, quer na área da zoologia e da botânica, quer na área da geologia, especialmente na recolha, datação e descrição de fósseis. No regresso, o livro refere-se à intensa actividade científica e social apesar de uma saúde frágil.
O capítulo seguinte (Darwin na sua casa de Down) descreve a sua necessidade de isolamento e o extenso trabalho que continua a desenvolver com base nos dados recolhidos na viagem do «Beagle» e em toda a sua reflexão sobre esses dados. Nesse período escreve ao longo de cinco anos o seu mais famoso trabalho, A Origem das Espécies. Neste capítulo, são referidos outros cientistas que anteriormente tinham abordado este tipo de questões e a possível influência no pensamento de Darwin, bem como e a evolução do pensamento deste que o conduz às suas conclusões.
O capítulo O livro «A Origem das Espécies» descreve o pensamento reflectido no texto, bem como as modificações que foram ocorrendo ao longo das sucessivas edições do livro.
O sexto capítulo (As polémicas levantadas em volta das ideias de Darwin) analisa as várias linhas em que se desenvolvem as discordâncias com a ideias reflectidas em «A Origem das Espécies», quer as de carácter mais ou menos ligadas ao fundamentalismo religioso ou à ortodoxia científica da altura, quer as mais interessantes, resultantes de perspectivas mais científicas e de objecções mais ou menos fundamentadas que estiveram na base da evolução do pensamento de Darwin.
O último capítulo que descreve As outras publicações científicas de Darwin mostra um naturalista que abarca todo um leque de conhecimentos e de reflexões e se preocupa com questões de grande relevância científica, mas também com aspectos práticos que podem ser relevantes para agricultores ou criadores de animais.
GSA